Un concept essentiel : les fonctions exécutives

La plupart de mes collègues me disent qu'ils ont besoin d'outils concrets et pratiques pour intervenir en orientation avec des personnes ayant un trouble du spectre de l'autisme (TSA). Autant je les comprends, autant certains concepts théoriques peuvent nous faire avancer d'un grand pas dans nos pratiques.

L'auteur Tony Attwood (Le syndrome d'Asperger -Guide complet, 2010) nous suggère en conclusion de son ouvrage que les psychologues et conseillers travaillant avec des personnes ayant un TSA devraient toujours tenir en compte deux concepts fondamentaux : les fonctions exécutives et la cohérence centrale. Plusieurs personnes Asperger éprouvent des lacunes par rapport à ces deux grandes fonctions du cerveau et plusieurs de leurs symptômes y sont associés. Aussi, ces lacunes auront un impact sur la façon dont elles vont vivre la démarche d'orientation qu'on leur propose et comment ces clients vont intégrer les informations et expériences vécues en counseling.

Les fonctions exécutives sont un ensemble de réactions du cerveau qui nous permet, dans la vie de tous les jours, de s'adapter aux différentes situations. Comme les choses ne sont jamais tout à fait répétitives et prévisibles, nous devons constamment varier nos réponses face à notre environnement. Les fonctions exécutives sont un peu comme l'équipe de relations publiques d'une grosse organisation qui décide constamment de stratégies différentes pour avoir de bonnes relations extérieures.

L'inhibition fait partie des fonctions exécutives et permet à la personne de retenir une réaction automatique et jugée, par soi ou les autres, comme non pertinente ou inappropriée. Vous remarquez que certaines personnes TSA ne semblent pas avoir de filtre et disent tout haut des choses qu'on a appris à retenir. Cela leur donne parfois un caractère juvénile. Dans bien des cas, ce comportement n'est pas mal intentionné, mais exprime une limite neurologique.

La mise à jour est la capacité du cerveau à faire comme un serveur Internet et mettre régulièrement à jour l'information contenue dans la mémoire de travail afin d'intégrer des nouvelles informations. Les personnes Asperger peuvent vous partager qu'elles sont contrariées qu'on change en cours de route les consignes ou directives et elles ont de la difficulté à déroger des informations qui avait été données initialement. En counseling, je n'interromps pas un de mes clients dans une activité.  Si je réalise en cours d'exécution qu'une autre façon de faire serait plus pertinente, je le laisse terminer avant de l'amener sur une autre piste.

La flexibilité mentale, autre fonction exécutive souvent déficitaire chez les Asperger, permet à la personne de passer rapidement d'un comportement à un autre en fonction des changements dans l'environnement. Beaucoup de mes clients Asperger se plaignent qu'il est exigeant pour eux de s'adapter à un nouvel environnement car ils ne savent pas comment se comporter lorsqu'ils perdent leurs repères. La plupart sont capables d'une certaine flexibilité mentale, mais cela se fait « manuellement » et demande beaucoup d'énergie.

La récupération active d'information dans la mémoire est quelque chose aussi de parfois difficile, surtout chez mes clients moins verbaux. Je me rappelle d'un étudiant à qui j'ai demandé quel genre de lectures il faisait. Après m'avoir répondu « De la science-fiction », nous avons passé à un autre thème. Quelques minutes plus tard, il dit très brusquement « Du fantastique ». Voila un autre genre de lecture qu'il aime, mais cela lui a pris un certain temps avant de trouver l'information. Voulant répondre le plus honnêtement possible à mes questions, il a répondu, même si le moment était moins opportun.

L'attention divisée est la capacité d'être attentif à deux activités en même temps. Bien que cette capacité varie beaucoup chez les neurotipyques, elle est généralement déficitaire chez la plupart des personnes TSA. Par exemple, j'évite de parler à mes clients Asperger s'ils sont en train de ranger leurs effets personnels, sortir leur agenda, etc., de même que j'évite de faire moi-même deux choses en même temps avec eux, cela les rend nerveux. Lorsqu'ils sont concentrés sur un « canal » d'information, ils vont perdre le fil de ce qui se passe simultanément.

Enfin, la planification est souvent difficile chez les personnes TSA. Au travail ou à l'école, cette difficulté peut être confondue pour de la nonchalance ou du manque de respect. Bien au contraire, la plupart des personnes TSA sont très soucieuses de l'autorité, de l'ordre et du sens du devoir. Toutefois, il leur est difficile de percevoir quelles actions sont prioritaires aux autres et quelles actions méritent plus d'énergie et de minutie que d'autres. Généralement, mes clients ont tendance à passer d'abord beaucoup de temps sur un travail qui leur plait et vont le parfaire dans les moindres détails, pour ensuite faire une crise d'anxiété car les autres travaux seront remis en retard...

Tous ces éléments nous apprennent comment fonctionne une personne ayant des lacunes au plan des fonctions exécutives. Toutefois, les personnes TSA n'ont pas toutes ces difficultés. Bien que la majorité des personnes Asperger aient des problèmes avec les fonctions exécutives, elles n'en ont pas nécessairement à tous les niveaux. C'est d'ailleurs une limite plus visible chez les adolescents et qui s'atténue à l'âge adulte.

Dans mon prochain billet, je vous parlerai de la cohérence centrale. Ensuite, je vous présenterai un exercice que j'ai conçu pour faciliter l'intégration de l'information en counseling d'orientation en tenant compte des fragilités au plan des fonctions exécutives.

N'hésitez pas à me communiquer, sur ce blogue ou par courriel, si vous voulez en savoir plus ou partager vos expériences !
Émilie Robert, c.o.

Sources :
Attwood, T. (2010). Le syndrome d'Asperger -guide complet, Éditions de Boeck.
Société de neurologie de langue française, www.snlf.net
Centre de réadaptation fonctionnelle neurologique pour adultes, www.crfna.be